Christiane von Berg, economista para Europa del Norte, comparte aquí sus previsiones para 2023 en los Países Bajos.
En econometría, hay muchos enfoques para predecir el futuro cuando no se dispone de nuevas pruebas. Una posibilidad es que la economía vuelva a la media a largo plazo (fiel al lema: «Siempre lo hemos hecho así»); otra es que el pasado inmediato simplemente se repita. Si aplicamos este último escenario a la década de 2020, nos espera otro año de riesgos y malas noticias, pero también de giros sorprendentes. Así que, con eso en mente, nos ceñiremos a la nueva tradición de los años 20 de que las previsiones tienen poco sentido porque es poco probable que se cumplan, y en su lugar abordaremos algunas posibilidades de cómo podría evolucionar la economía en 2023.
Invierno económico 2022/23: baila mientras suene la música
Si hay una economía que me sorprendió positivamente el año pasado, esa fue la de los Países Bajos. Sinceramente, ¿quién iba a pensar que Holanda aguantaría tan bien con la inflación por las nubes como una olla a presión a punto de estallar? Bueno, el punto de partida estaba claro. Los que tenían contratos de gas flexibles con sus proveedores, naturalmente, sacaron la pajita más corta la primavera pasada. Por tanto, mi opinión, reconocidamente «alemana», era la siguiente: ahora los holandeses tendrán que guardar todo su dinero para mantener su consumo habitual el mayor tiempo posible. Al fin y al cabo, la confianza de los consumidores cayó en picado y un récord negativo siguió al siguiente.
PERO: entonces llegó la publicación del PIB del segundo trimestre de 2022 y, aunque los Países Bajos tenían la tasa de inflación más alta de Europa Occidental, al mismo tiempo la economía crecía más rápido que la de cualquier otro país de esa región. ¿Qué ocurrió? Bueno, en lugar de verlo todo negro como los vecinos alemanes, el lema del momento era probablemente: ahora más que nunca. Además del comercio mundial, que había recobrado impulso tras la relajación de las medidas COVID, el consumo privado y la inversión fueron los principales factores del fuerte crecimiento. Aunque se compraron menos bienes, se celebraron bodas y aniversarios, hubo fiestas y, por supuesto, se viajó. Como me dijo una vez un amigo holandés: somos 17 millones de habitantes, pero sólo una parte está en casa. Si somos sinceros, también es una reacción perfectamente normal. Quién sabe lo que nos deparará el futuro. Entre una pandemia, una guerra y la escasez de gas, yo también preferí tomarme unas vacaciones. A medida que avanzaba el año, la actividad económica disminuyó un poco, pero esto también se debió a las fuertes cifras de la primavera. Nadie puede mantener este nivel (de fiesta) durante mucho tiempo.
¿Seguirá así? Probablemente sea la pregunta del año. Depende totalmente de cuántos recursos queden aún en la economía. Sí, la inflación está empujando a la baja el consumo privado, y hay mucha gente que ya no puede permitirse sus compras habituales.
Pero: no sabemos el número ni el poder adquisitivo potencial de estas personas en relación con el grupo de consumidores que aún puede consumir bien y tiene mucho que recuperar debido al ahorro de los últimos años. Como no queda bien socialmente hablar de grandes regalos de Navidad en tiempos de escasez, estos grupos de personas (y sí, me cuento entre ellos) no harán comentarios públicamente. Así pues, el potencial de consumo es muy poco claro, sobre todo cuando se trata de servicios de los que la gente ha prescindido en los últimos años. En todo caso, cuando miro las cifras de reservas en las estaciones de esquí de Austria, parece que hay mucho que hacer desde los Países Bajos. En cualquier caso, vuelvo a prepararme para una oleada de matrículas amarillas en las autopistas alemanas. Las empresas también podrían adelantar sus decisiones de inversión para seguir completando su financiación a tipos de interés aceptables. Al fin y al cabo, el BCE sigue en su fase de subidas de tipos. Aun así, una hipótesis válida sería también que las cifras económicas sorprendentemente dinámicas no pueden continuar indefinidamente, sino que se producirá un enfriamiento de la economía (aunque menos drástico) durante los meses de invierno y hasta la primavera. Todo dependerá de cuánto se muevan los precios de la energía. En cambio, un duro despertar para Europa Occidental y, por tanto, también para Holanda podría ser más probable el próximo otoño, cuando las instalaciones de almacenamiento de gas tengan que llenarse sin la ayuda de Rusia, y entonces comenzará de nuevo la competencia por los recursos, aunque esta vez su oferta será menor.
La locura normal: inflación, escasez de mano de obra cualificada, problemas en la cadena de suministro
Es increíble cómo la gente se acostumbra a los riesgos, cada uno de los cuales habría quitado el sueño en épocas anteriores. Pero esa es precisamente la situación en la década de 2020. La gente aprende a vivir con una inflación elevada. Aparte de las fluctuaciones provocadas por los precios de la energía, los precios al consumo deberían seguir subiendo el año que viene por el momento, pero a un ritmo mucho más lento, ya que el Gobierno amortigua algunas subidas de precios mediante medidas como el freno de los precios de la energía. Esto hará que, matemáticamente, la tasa de inflación descienda, ya que siempre se compara con el aumento de precios del año anterior. Sin embargo, es probable que las cosas se pongan difíciles en el próximo otoño e invierno. Si pensaba que Alemania ya había comprado este año toda la capacidad disponible como un pulpo, abróchese el cinturón para el próximo otoño. Esto, a su vez, apoyará la inflación. Estas dos balanzas tardarán algún tiempo en asentarse.
Todo ello está siendo impulsado por la jubilación de los baby boomers del mercado laboral. Con ellos, se jubila un montón de gente experimentada, trabajadora y también frugal, mientras que la mano de obra restante, mucho más reducida, tiene ahora un poder de mercado más fuerte. Esto significa que es mucho más probable que se pongan en práctica las demandas de salarios más altos y/o jornadas laborales más cortas y otros extras (quién puede culpar a las generaciones más jóvenes, que han crecido con tantas crisis e incertidumbres). Así pues, el aumento del nivel de precios nos acompañará durante bastante tiempo. Si, además, continúan los problemas existentes en la cadena de suministro, será realmente difícil. Al menos hay una ligera relajación en este sentido. Debido a la lenta desaceleración económica en Europa, la demanda mundial está disminuyendo y, al mismo tiempo, China está suavizando, al menos un poco, su política de «cero COVID».
El Estado y los bancos centrales: dos formas de hacer frente a la inflación
El Estado no ha dejado de actuar en los últimos años. El lema es «después de la crisis es antes de la crisis». Aunque el Sr. Rutte realmente se ha tomado su tiempo. Mientras en toda Europa los gobiernos han adoptado una medida tras otra, en los Países Bajos al principio sólo vimos un encogimiento de hombros, a pesar de que la inflación avanzaba mucho más deprisa que en otros lugares. Así que la resistencia de la economía holandesa también tiene su lado negativo. Luego, en septiembre, hubo un golpe un poco arrollador, con las clásicas medidas energéticas de lo mejor de Europa, como el freno del precio de la energía o la reducción de impuestos y también el aumento del salario mínimo. Así pues, las ayudas públicas siguen siendo un pilar importante de la economía en los años veinte. Con el nivel actual de deuda, sigue siendo una estrategia sostenible. Sin embargo, será difícil si los próximos años siguen siendo años de crisis. Al fin y al cabo, toda Europa depende de la disciplina presupuestaria de los europeos del Norte y, sinceramente, si en 2023 se vuelve a incumplir el criterio de Maastricht del 3% de déficit público, es comprensible, pero no encaja con la reputación de los Cuatro Frugales. Y luego está Groningen. ¿Alguien quiere hacer apuestas sobre cuándo parará de verdad? No me lo creeré hasta que se cierre definitivamente el grifo del gas.
El BCE también tiene ahora las manos llenas. Si bien ha mantenido una trayectoria expansiva durante los últimos 15 años, primero ha tenido que levantar el pie del acelerador monetario, luego pisar el freno y, por último, meter la marcha atrás, prácticamente a marchas forzadas. Nunca ha habido tantos y tan grandes escalones de tipos de interés en su historia. Sin embargo, sería una falacia creer que el banco central quiere frenar deliberadamente la economía actual de la zona euro subiendo los tipos de interés para reducir la inflación. Esto también es un efecto, está claro, pero el BCE es consciente de que la fortísima inflación no está impulsada por un poder económico fuerte, sino por circunstancias externas. No, la atención del BCE se centra en no dilapidar su credibilidad en los mercados financieros para mantener las expectativas de inflación a largo plazo en el rango objetivo del 2%. Eso, junto con la depreciación del euro frente al dólar estadounidense, que de facto es una importación de inflación, está impulsando a los guardianes monetarios de Fráncfort. En 2023, el juego debería continuar de forma debilitada, dependiendo de la evolución real de la economía, la inflación y las oscilaciones de los tipos de interés en los mercados financieros de los países sobre endeudados de la eurozona. Nadie dijo que el trabajo sería fácil.
Insolvencias empresariales: mucho ruido y pocas nueces
La historia de la paradoja de la insolvencia continuó en 2022, al menos inicialmente. Esto describe una situación económica que en realidad debería conducir a un aumento de las insolvencias empresariales, pero que en realidad produce pocas quiebras. Desde el comienzo de la guerra, cuando los precios se dispararon (es decir, a partir de marzo de 2022), empezaron a circular historias de que la ola de insolvencias estaba llegando, pero ahora de verdad. Desde un punto de vista más sobrio, al menos este año, se puede atestiguar más bien una lenta normalización en los Países Bajos. Hasta julio inclusive, el número de insolvencias de empresas (excluidas las sociedades de responsabilidad limitada) se mantuvo en el bajísimo nivel de 2021. A partir de agosto se produjeron algunos aumentos. Hasta noviembre inclusive, el número de insolvencias alcanzó un incremento interanual del 17%. Parece un impulso, pero no una ola. De hecho, ni siquiera es una normalización, porque en comparación con el mismo periodo de tiempo en 2020 y 2019, que también tuvieron cifras muy bajas en un contexto histórico, las insolvencias fueron todavía un 36% y un 44% más bajas, respectivamente. Ahora bien, una cosa es el número de insolvencias y otra los daños que se derivan de ellas. En Alemania, por ejemplo, el número de insolvencias empresariales también fue muy bajo en 2020 y 2021. Sin embargo, el daño derivado de ellas fue tan alto como lo fue por última vez en 2009. En los Países Bajos, sin embargo, el daño también está todavía dentro de los límites. También aquí se está haciendo patente una normalización. Por ejemplo, el número de empleos afectados por insolvencias aumentó un 44% en los tres primeros trimestres de 2022 en comparación con el mismo periodo del año anterior. En comparación con 2020 y 2019, sin embargo, son un 56% y un 65% más bajos, respectivamente. Así pues, la paradoja se mantiene.
En resumen, puede decirse que los tiempos son tan inciertos como en el pasado. ¿Quién sabe si la guerra en Ucrania se recrudecerá o si serán más probables nuevas negociaciones por falta de recursos? COVID también podría aparecer a la vuelta de la esquina con una nueva variante agresiva o China podría intentar invadir Taiwán. Lo que está claro, sin embargo, es que nunca hay que dar por muerta prematuramente a la economía holandesa, porque es más resistente de lo que muchos creen. O dicho en palabras del «poeta» Lenny Kravitz ¡It Ain't Over 'Til it's over!
