Desconexión entre la fase inicial de la producción de pasta de papel y la fase final de los productos de papel
La industria del papel abarca la producción de pasta de papel y su transformación en envases de papel, papel gráfico y productos de papel higiénico. Las empresas papeleras operan en la fase inicial (pasta de papel), en la fase final (productos de papel) y a lo largo de toda la cadena de valor del papel (integración vertical). La industria del papel es principalmente local o regional debido a los elevados costes de transporte asociados al volumen y al peso de los productos de papel, lo que hace que resulte más económico producir y distribuir a nivel local. Las empresas papeleras integradas verticalmente controlan más de dos tercios de la producción mundial de pasta de papel, con fábricas de pasta situadas cerca de las fábricas de papel para mayor eficiencia. El tercio restante, conocido como «pasta de mercado», se vende en los mercados internacionales para satisfacer las necesidades de los países con déficit de recursos forestales y de las empresas que operan únicamente en la fase final de la cadena. Aunque los niveles de precios de la pasta de papel varían entre regiones debido a las diferencias en calidades, propiedades y costes operativos, en general tienden a seguir patrones similares en todas las principales regiones productoras. Dado que China produce casi un tercio de todos los productos de papel, el país es el principal motor del mercado mundial de la pasta de papel.
La producción y los precios de la pasta de papel se estabilizarán en 2025 tras una modesta recuperación en 2024
La producción mundial de pasta de papel creció un 2 % en 2024, lo que supuso un repunte modesto pero significativo tras la fuerte contracción del 6 % registrada en 2023. Este cambio de tendencia marcó el fin de un prolongado ciclo de reducción de existencias entre las industrias transformadoras, que habían dedicado gran parte del año anterior a adaptarse al menor consumo de los hogares y a la atonía de la actividad industrial en los principales mercados. En 2023, la producción apenas había vuelto a los niveles previos a la pandemia, pero la demanda seguía siendo moderada, lo que llevó a los fabricantes de papel a recortar los pedidos y reducir las existencias. Esta recuperación de la demanda tuvo un impacto positivo en los precios de la pasta de papel (+5 % en 2024), lo que, sin embargo, no compensó la caída de 2023 (-7 %).
Prevemos que tanto la producción como los precios de la pasta de papel se mantengan estables en 2025. Ya en el segundo semestre de 2024, ambos indicadores comenzaron a perder impulso en mercados clave como América del Norte, Brasil y Escandinavia, antes de desacelerarse aún más (los precios) y registrar un crecimiento negativo (la producción) en el primer semestre de 2025. El deterioro de las perspectivas económicas para 2025, provocado por la política arancelaria de EE. UU. y en un contexto de elevada incertidumbre, se traducirá en una menor demanda de envases de papel y, en última instancia, de pasta de papel, teniendo en cuenta que el sector del embalaje representa alrededor del 70 % de la producción de pasta de papel.
El empeoramiento de las perspectivas agrava los retos a los que se enfrentan los productores de pasta de papel del hemisferio norte —entre ellos Estados Unidos, Canadá, Escandinavia y Japón—, cuya cuota de la producción mundial ha disminuido de forma constante durante la última década en favor de actores del hemisferio sur como Brasil, Indonesia, Uruguay y Chile. Estos productores emergentes no solo abastecen a países con déficit estructural de pasta de papel, como China, Japón y la India, sino que también compiten cada vez más por la cuota de mercado en América del Norte y Europa.
Además de la intensa competencia de los productores de bajo coste, los fabricantes de pasta de papel deben hacer frente a unos costes energéticos persistentemente elevados, en particular aquellos que operan fábricas en Europa y Asia, y aquellos que carecen de sistemas eficientes de cogeneración o que dependen de los mercados mayoristas de energía. La creciente consolidación entre las empresas papeleras integradas verticalmente, que actúan tanto como clientes como competidores, es otro motivo de preocupación. Entre los ejemplos más destacados se encuentran la adquisición de DS Smith por parte de International Paper y la fusión de Smurfit Kappa con WestRock en el primer semestre de 2024.
Cabe destacar que el Reglamento de la Unión Europea sobre la deforestación (EUDR), cuya entrada en vigor total estaba prevista inicialmente para enero de 2025, se ha aplazado hasta 2026 para dar a las empresas más tiempo para prepararse y cumplir con sus requisitos. El reglamento exigirá a las empresas que garanticen que sus productos de papel no proceden de zonas deforestadas, en un esfuerzo por promover prácticas más sostenibles en todo el sector. Si bien esto puede beneficiar a las empresas con estrictas normas de abastecimiento, también se prevé que aumente los costes de cumplimiento, complique la gestión de la cadena de suministro y, potencialmente, restrinja el acceso al mercado tanto para los importadores europeos como para los exportadores internacionales que no cumplan los requisitos de la UE. El EUDR representa el último gran paso en el impulso de la UE para fomentar la sostenibilidad en la industria del papel.
Productos de papel: el embalaje a base de papel se recupera, el papel gráfico está en declive, mientras que los productos de papel higiénico muestran una fuerte resistencia
Se estima que la industria del papel produjo 428 millones de toneladas de productos a base de papel en 2024, lo que supone un aumento del 4 % con respecto a 2023. Uruguay (+14 %) y Chile (+11 %) superaron a otros productores líderes, cuyo crecimiento de la producción osciló entre el 0 % y el 6 %.
Los envases de papel representan el 70 % del volumen de productos de papel. Dado que el papel se utiliza en una amplia gama de sectores, tanto para el embalaje primario (embalaje en contacto directo con los productos) como para el embalaje secundario y terciario (embalaje utilizado para el almacenamiento y el transporte), la producción se ajusta en líneas generales a las tendencias de la producción industrial y el comercio mundial. Al igual que la pasta de papel, la producción de productos de papel se recuperó significativamente entre el segundo semestre de 2023 y el inicio del segundo semestre de 2024, antes de perder impulso.
El papel gráfico, que representa el 20 % del volumen de productos de papel, alcanzó su punto álgido en 2007 y ha experimentado un descenso continuo desde entonces, con una caída de la producción de un tercio en la última década. La disminución del número de lectores de periódicos impresos y la reducción del consumo de papel de impresión debido a la digitalización de la economía son tendencias poderosas y de larga duración; los datos de producción, cuando están disponibles, muestran que 2024 no fue una excepción a esta tendencia. Las estrategias para reducir el exceso de capacidad mediante el cierre de fábricas en las economías maduras a un ritmo del 3 % al 6 % anual y la búsqueda de nichos de mercado más rentables y viables son la prioridad para los operadores especializados. Dicho esto, la reconversión de las líneas de producción de papel gráfico a papel de embalaje podría aumentar el exceso de capacidad en este mercado de productos adyacente.
En comparación, los productos de papel higiénico, que representan el 10 % del volumen de productos de papel, son más inmunes a los ciclos económicos debido a su carácter mayoritariamente no discrecional. El consumo per cápita está estrechamente relacionado con los niveles de renta de los hogares: la producción mundial ha crecido un 25 % en la última década, impulsada principalmente por China (+44 %), Brasil (+35 %), México (+22 %), Polonia (+70 %) y la India (+290 %). Los productos de higiene difieren significativamente del resto del mercado, ya que se trata en su mayoría de bienes de consumo que se venden a través de la gran distribución. Una vez más, en 2024, los principales productores —entre los que se incluyen Kimberly Clark, Oji Paper, Essity, Unicharm, Hengan International y Ontex— obtuvieron mejores resultados que el sector del papel en general, al registrar un mayor crecimiento de las ventas y unos márgenes brutos globalmente estables.
Para 2025 y 2026, prevemos que las tendencias a largo plazo persistan y sigan impulsando las ventas de productos de papel higiénico, pero que reduzcan aún más las de papel gráfico. Las ventas de envases de papel deberían mantenerse, en el mejor de los casos, estables en 2025 y registrar un crecimiento moderado en 2026, con posibles nuevos episodios de volatilidad (acumulación de existencias, liquidación de existencias) provocados por cambios en la política arancelaria de EE. UU.
Última actualización: julio de 2025
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